VG247: История NeoGAF, часть первая

Влиятельный, раздражающий и возмутительный - как только не называли NeoGAF руководители крупных компаний, разработчики и простые игроки. Алекс Дональдсон из VG247 встретился с владельцем одиозного сайта, Тайлером Малкой, чтобы обсудить рождение сайта, его развитие и влияние на реальный мир.

Скромное начало

Тайлер Малка. Это имя вряд ли о чём-то скажет большинству геймеров, однако он стал на удивление авторитетной личностью в околоигровых кругах. Он - единоличный владелец NeoGAF, одного из крупнейших игровых сообществ планеты. Среди прочих сайтов, главные посетители которого - игроки, охотящиеся за последними новостями и слухами, NeoGAF стоит особняком. Среди членов форума - авторы Twisted Metal и Gears of War, Дэвид Джаффе и Клифф Блезински, а также десятки коммьюнити-менеджеров крупных серий, журналистов и прочих видных деятелей индустрии.

В то время как крупные корпоративные порталы вроде GameFAQ превосходят его по размеру и посещаемости, NeoGAF остаётся самым успешным из независимых игровых сообществ. GAF способен вызвать любую реакцию, кроме нейтральной. Кто-то говорит о нём в восторженных тонах, а кто-то полон жгучей ненависти. Мой знакомый PR-менеджер описал его, как “кошмар наяву в плане утечек”, друг-журналист назвал его “выгребной ямой Интернета”, а разработчик из крупной студии сказал, что хуже могут быть только официальные форумы техподдержки.

“Этот сайт не эволюционирует и постепенно самоуничтожится”, - заявил создатель Too Human, Денис Дьяк, после того, как его игру разнесли в пух и прах в одной из тем. Он также добавил, что форум “пагубно влияет на общество и игровую индустрию в целом”.

Я позволю себе не согласиться со всеми этими людьми. Мне нравится NeoGAF.

Несмотря на то, что его специфичная атмосфера в стиле “старшие мальчики пришли на школьную игровую площадку” порой становится излишне специфичной, обсуждения, как правило, интересны и содержательны. К тому же, ни один другой сайт настолько не волнует крупных шишек в игровых компаниях.

Too Human от Silicon Knights подвергся публичному разносу на GAFe - к неудовольствию автора игры, Дениса Дьяка.

Чтобы избежать вопросов заранее - я член форума, я пишу там посты. Большая часть моего времени там проходит в сообществе, совершенно не связанном с играми - ветке о Докторе Кто, одной из бесчисленного множества. Разнообразие тем поражает воображение.

Нравится вам это или нет, NeoGAF нельзя и не нужно игнорировать. Он занимает тридцатую позицию в одном из самых популярных рейтингов форумов - и это с учётом того, что из-за закрытой регистрации ежемесячно туда попадает лишь горстка избранных. Ещё более впечатляет, что сайт просматривается 70 миллионов раз в месяц 2,6 миллионами уникальных пользователей.

Эту статистику раскрыл сам Тайлер “EviLore” Малка, когда мы встретились, чтобы я мог взять интервью для статьи. И это без учёта периодического наплыва читателей, вызывающего падение серверов во время Е3 и других важных игровых мероприятий.

Я первые встретил 28-летнего Малку вечером последнего дня Е3 2012. Тогда он впервые посещал выставку. Я вымотался от постоянного бега между пресс-показами, закрытыми демонстрациями и встречами с разработчиками, но тут же вышел из своего полумёртвого состояния за ужином, когда нам довелось обсудить множество тем - начиная с того, каково это управлять NeoGAF до жарких дебатов по поводу качества Mass Effect 3.

В феврале этого года мы побеседовали ещё раз, время от времени возвращаясь к тому разговору в следующие два месяца. Речь шла о том, как себя ощущает единственный владелец одного из самых влиятельных сайтов в индустрии.

Малка показался мне чрезвычайно умным и информированным человеком. Постоянная работа над GAFом значит, что он в буквальном смысле живёт индустрией - тем интереснее было услышать его версию по поводу того, что ждёт нас в ближайшем будущем.

В данный момент он - PC-геймер и любитель Dota, который признаётся, что единственные купленные им игры для Xbox 360 относятся к серии Dance Central. Несколько раз мы углублялись в обсуждение игр в целом, прежде чем мы возвращались к огромному форуму Малки.

Что делает этот форум настолько привлекательнее и успешнее, чем его конкуренты? Как он пришёл к такому положению? Как единственный руководитель справляется с общественным давлением и выбирает направление развития такого монстра? Чтобы найти ответы на эти вопросы, нам придётся вернуться на десять лет назад - к сайту с новостями и рецензиями под названием Gaming-Age.

Совсем недавно на NeoGAF были опубликованы финансовые результаты Square Enix - раньше, чем на любом другом сайте.

Такой же форум, как и все

Как и на большинстве игровых порталов, на Gaming-Age были форумы, где пользователи могли обмениваться мнениями по поводу публикаций. Gaming-Age Forums, или GAF, смог набрать преданную базу фанатов, однако выбрал для этого самое неудачное время.

“В 2000 лопнул пузырь доткомов, и продажи рекламы стремительно приблизились к нулевой отметке. Человеку, управлявшему Gaming-Age, Джим Кордере, пришлось выбирать между основным новостным сайтом и форумом”, - рассказывает Малка, отвечая на вопрос об истории основания форумов.

“У них были ограниченные серверные ресурсы, а финансовое положение достигло критической отметки. Основной сайт почти перестал приносить доход, в то время как форум был убыточен. Джим решил избавиться от актива, предварительно передав сообщество в руки IGN”.

IGN на какое-то время приютил сайт, пытаясь объединить свои форумы с основой Gaming-Age, но GAF продолжал оставаться независимым даже тогда. “За форумом не следили люди с Gaming-Age, так что на GAFе было самоуправление. IGN также не вмешивались, выступая в качестве хостера и получая деньги с рекламы”.

Подобное положение дел устраивало каждую из сторон, пока в IGN не приняли решение закрыть дата-центр, в котором хранились данные Gaming-Age. На время члены GAFа стали кочевниками, сперва переместившимися на EZBoards, а затем отправившимися на выделенный сервер, бывший частью закрытой сегодня GameSquad Network.

Какое-то время Gaming-Age существовал в рамках портала IGN, но это продлилось недолго.

Отношения GAF с GameSquad быстро накалились. Причина этого была банальна и типична для каждого сайта подобного размера, нуждающегося в хостинге: деньги. “GameSquad предоставили нам выделенный сервер, но он был до ужаса маломощным. При этом они пытались вытрясти каждую возможную копейку из сайта, оперируя заключённым с ними контрактом - GAF наводнился агрессивными всплывающими баннерами, рекламой вирусных сайтов и аудиороликами”, - объясняет Малка. “Сайт периодически замедлялся до черепашьей скорости загрузки, а пользователи страдали от навязчивой рекламы. Как несложно догадаться, GAF начал терять популярность”.

В 2004, после того, как огромная тема вызвала уничтожение всей базы данных, внушающее страх в наши дни сообщество было на грани полного уничтожения. “У нас не было резервных копий, так как администраторы GAFа не имели прямого доступа к серверам. Всё было утрачено”. Это было трагической развязкой двухлетних мучений GAFа, и Малка отлично помнит настроения, царившие в то время среди старожилов форума.

“Команда администраторов изнемогала, пытаясь бороться с утечкой пользователей и отвратительным сервисом в GameSquad. Многие ключевые фигуры старого сообщества признали GAF мёртвым и самоустранились”. Именно с этого драматичного момента, когда GAF оказался при смерти, благодаря полному энтузиазма подростку началась совсем другая история. История NeoGAF.

Воскрешение из мёртвых

“Тогда я был наивным и амбициозным 19-летнем парнем, который сидел на GAF, начиная с 14, вскоре став администратором”, - вспоминает Малка. “Меня разрывало от желания действовать”.

“Я отправил Джим Кордере письмо с просьбой опубликовать новость на Gaming-Age и он согласился. Тогда я был бедным 19-летним студентом без каких-либо финансовых возможностей, но у меня оставались связи с небольшим, но крепким сообществом, задержавшимся на GAF перед тем, как сбежать куда-то ещё”.

“Я открыл кошелёк на PayPal на своё имя, дав пояснение: я не могу давать гарантий, но обещаю потратить все полученные средства на возрождение GAF в качестве независимого вебсайта”.

В ходе кампании по сбору денег преданные фанаты GAF снабдили Малку примерно двумя тысячами долларов. То, что этих денег оказалось достаточно, говорит о многом: “GAF был в разы меньше сегодняшнего NeoGAF, так что этой суммы должно было хватить”.

Впрочем, даже с деньгами на реализацию идеи, восстановление разрушенного форума оказалось нелёгкой и практически невозможной задачей для студента, которому нужно было ещё и учиться. Каждый день, который форум находился в оффлайне, увеличивал шансы на то, что возрождённый сайт не обретёт прежнее лицо, лишившись своих постоянных участников. Это был марафон наперегонки со временем, отчаянная попытка оживить мёртвый ресурс.

“Я не спал неделю. Нужно понимать, что тогда словно тикали часы, отсчитывавшие число людей, ежедневно находивших новое пристанище и забывавших о старом добром GAF”.

Успех затеи с PayPal показал Малке, что GAF мог целиком и полностью обеспечиваться сообществом.

“Я поговорил со всеми знакомыми по форуму и нашёл тех, кто мог мне помочь. Я договорился с системным администратором, программистами, несколькими дизайнерами - вся работа велась на добровольных началах. Мне пришлось узнать и выучить всё необходимое для запуска и управления сайтом в одиночку”.

“Я арендовал сервер, купил программное обеспечение, координировал действия своей команды волонтёров... К концу недели новый GAF заработал: на сравнительно мощном железе, без рекламы и с чёткими правилами, которые сдерживали пользователей, не ограничивая их”.

Свет в конце GAF-тоннеля засиял ярче, чем когда-либо - под руководством Малки и частично старой, частично новой команды модераторов запустился сайт, который мы знаем как NeoGAF. Основой для него послужил популярный движок vBulletin.

Впрочем, тогда форум сохранил старое название, как дань уважения легендарному сообществу с Gaming-Age. Хотя основной сайт и не смог поддерживать бурно растущий форум, у них была общая история и общее наследие. В конце концов, причиной разрыва стали не внутренние разногласия, а внешние обстоятельства - то, что рано или поздно испытывали любые игровые медиа.

Рождение нового GAFа

“В 2006 в адрес Джима Кордеры стали приходить претензии со стороны больших издательств, недовольных утечками новинок и циничными обсуждениями своих продуктов на GAF”. Связь с GAFом негативно отражалась на Gaming-Age, отпугивая рекламодателей, что ставило и сайт, и форум в неприятное положение.

Малка видел лишь одно решение проблемы - окончательный разрыв всех связей с материнским сайтом. Для GAFа настало время выпорхнуть из уютного родительского гнезда, что, впрочем, не означало отказа от имени. Глядя на IGN, который когда-то назывался “Imagine Games Network”, но сохранил имя даже после смены владельца, Малка выбрал название NeoGAF - “новый GAF”. GAF больше никак не расшифровывалось - это было просто слово, так привычное пользователям форума.

“Имя было знакомым, символизировало новую эру для сайта и легко произносилось, не требуя расшифровки вроде “Gaming-Age Forum”. Мы обрели свою индивидуальность, а отношения Джима с издательствами вернулись в прежнее русло”.

NeoGAF все ещё является головной болью для крупных корпораций - но об этом мы поговорим чуть позде. “У меня нет причин волноваться по поводу писем от компаний”, - говорит он, вспоминая уроки, извлечённые из истории GAF. “Они всегда угрожают исками и никогда их не подают”.

Начиная с 2006, NeoGAF практически не менялся, периодически обновляясь незначительными добавлениями. Пока Малка нанимал новых модераторов, наращивал мощности и обновлял правила сайта, ядро посетителей оставалось тем же, что и в 2004. Причина этого лежит в философии GAF - простоте сайта.

На вопрос о том, каковы, по мнению Малика, его обязательства перед сообществом, он отвечает просто: сохранять GAF растущим. Вместо того, чтобы обвешивать сайт дополнительными функциями и “вебдванольными” идеями, он сохраняет своё простое видение будущего, которое, как показала практика, пришлось по душе очень многим.

“NeoGAF должен оставаться минималистичным и честным. Совершенно бесплатным, без навязчивой рекламы и с акцентом на напряжённых, но вежливых обсуждениях, в которых люди должны аргументировать свою позицию и нет места обычным интернет-троллям. В итоге, всё это должно приводить к стабильному ежегодному росту”.

GAF не станет сайтом с рецензиями в ближайшее время, прости, Metacritic.

Будущее NeoGAF

Но что дальше? Сохранять темпы роста крайне сложно - особенно, когда имеешь дело с успехом такого масштаба. У Малки есть идеи, но он планирует внедрять их постепенно и аккуратно, чтобы не навлечь на себя гнева пользователей.

“Моя главная задача - постепенно развивать NeoGAF, чтобы сохранять достаточные темпы роста. Сайт был, есть и будет, ну, форумом про игры”, - говорит он мне.

“Я не собираюсь делать ничего кардинального - в конце концов, пользователи любят NeoGAF таким, какой он есть. У меня есть много идей - но, для начала, много времени уходит только на поддержку текущего состояния сайта. Я не собираюсь делать сайт с рецензиями или что-то вроде того. У NeoGAF нет конкурентных преимуществ перед другими порталами с обзорами и новостями”.

“На самом деле, мы уже такой сайт - у нас появляются все срочные новости, и у нас есть темы с впечатлениями людей о каждом мало-мальски значимом релизе, которые порой ценятся сильнее, чем тексты от профессиональных журналистов. Было бы глупо избавляться от всего этого. Что бы я не сделал, оно должно быть интересным и отличным от конкурентов. У меня есть пара тузов в рукаве, но я хочу сделать всё максимально аккуратно и безболезненно для читателей”.

Прошлая попытка изменить NeoGAF, добавив главную страницу-блог провалилась, так и не найдя поддержки пользователей. Страница просуществовала какое-то время, зарабатывая на показах рекламы, а после того, как выполнила свою задачу, была тихо удалена.

“Я выкладывал интервью или что-то подобное, получал пару страниц комментариев и все забывали об этом”, - объясняет Малка. “Куда успешнее были попытки создать хорошую команду модераторов и развивать сам форум”.

Желание создавать авторский контент не пропало, но перед Малкой стоит диллема. Большинство традиционных игровых сайтов стараются поддерживать хорошие отношения со студиями и издателями, чтобы получать ранний доступ к новостям и информации, интересной читателям.

Малка едет на Е3 в этом году. На NeoGAFе ожидается жаркая пора.

Если бы NeoGAF пошёл на это, большинство компаний попытались бы давить на сайт, вынуждая изменить правила форума - в особенности по поводу нарушений NDA и утечек новостей, которыми так славится сообщество. Но Малка все ещё окончательно не отрицает возможности когда-нибудь сделать сайт чем-то большим, чем просто набор форумов.

“Я уже в чёрном списке бог знает скольки издателей, так что начало уже положено, не правда ли? Поживём-увидим. Я бы не хотел кардинально менять NeoGAF, и поэтому действую осторожно”.

Ключевые изменения, происходящие с NeoGAF сегодня, не увидеть невооружённым глазом. Сайт работает на безбожно устаревшей версии vBulletin и страдает от проблем с серверами, вызванными наплывом посетителей.

“У нас не самое эффективное программное обеспечение, но у него есть правильный набор функций”, - признаёт Малка. “Но эта старая версия vBulletin в какой-то мере и помогала нам - мы знаем, как она работает и как решать связанные с ней проблемы”.

“У нас были неполадки, но сегодня мы работаем на невероятно мощном железе - я обновился ещё раз после конференции Sony в феврале. У нас 64 ядра, 160 гигабайт RAM и быстрые облачные массивы. Этого все ещё недостаточно, чтобы сайт работал без каких-либо сбоев, но мы - один из крупнейших сайтов на vBulletin, а значит, и проблемы у нас особые”.

Надеясь, что сайт выдержит Е3-безумие, Малка готовится к кругосветному путешествию. “Я могу управлять всем удалённо и мне не нужен офис. Так зачем сидеть в офисе?”

Малка говорит, что Лос-Анджелес может стать первой остановкой в маршруте - именно там в июне проходит одна из крупнейших игровых выставок, Е3. “Я уже купил свой билет, и этот год обещает быть особенным”, - говорит он. Игры все ещё его страсть. Малка и NeoGAF заняли своё место в коллективном бессознательном игровой индустрии, но это место досталось им нелегко.

Рекламные агенства игнорировали GAF, модераторы жаловались на сложности с просмотром 50 миллионов постов, а индустриальные деятели устраивали скандал за скандалом. К тому же, вокруг Малки, словно акулы, носились крупные компании, желающие откусить кусок от GAFа... но об этом вы узнаете из второй части статьи.